人們常說，人生就像一場戲劇，充滿著夢(mèng)的色彩。的確，戲劇所演繹的，正是各種各樣，千姿百態(tài)的人生。人們也常說，夢(mèng)想都是經(jīng)不住現(xiàn)實(shí)的考驗(yàn)，在現(xiàn)實(shí)的逼迫下，人們?nèi)菀讈G卻夢(mèng)想，成為現(xiàn)實(shí)的奴隸。然而，人們卻同樣能因?yàn)樾拇鎵?mèng)想而對(duì)生活懷有希望，用樂觀的態(tài)度去對(duì)待問題，直面困難，然后突破自我，使人生得到升華。奧尼爾的《天邊外》講述的就是夢(mèng)想與現(xiàn)實(shí)交替的故事，它一共分為三幕，每一幕作者都賦予了其極其深刻的意味深長。

第一幕開頭就介紹了主人公羅伯特。他自幼體弱多病，喜歡幻想，小時(shí)候他常常凝望著絢麗的夕陽，相信天邊外肯定有美麗的仙女之家，如今他已經(jīng)23歲，依然覺得天邊外充滿未知的美和神秘的歡樂。由于家庭經(jīng)濟(jì)情況緊張，他只上了一年大學(xué)便輟學(xué)了?；丶液螅商炫踔鴷?，吟誦詩句，耽于夢(mèng)想，而他的哥哥安德魯恰與他相反，他身材魁梧，皮膚黝黑，文化程度不高，但精通農(nóng)務(wù)，是個(gè)典型的農(nóng)家子弟。他們都共同喜歡著鄰家少女露絲。終于有一天，羅伯特決定隨舅父出海航行去看天邊外的世界，但在露絲向她表明心跡，并請(qǐng)求他不要走時(shí)，他欣喜的答應(yīng)了，而安德魯提出要代替羅伯特去出海，于是這個(gè)年輕人便離開了家。

第二幕的開始是在三年后。兄弟倆的父親已經(jīng)去世了，羅伯特和露絲結(jié)婚了，并且生了一個(gè)叫瑪麗的小女孩。家里沒有人會(huì)勞務(wù)，眼看就要靠抵押田地來維持生計(jì)了，但羅伯特依然陶醉在書本中，沉迷在幻想里。他的家人們都在盼望安德魯能夠回來重振家業(yè)，露絲婚后不久就發(fā)現(xiàn)自己錯(cuò)愛了羅伯特，也熱切盼望安德魯?shù)臍w來。夫妻二人因?yàn)榇耸麓蟪沉艘患?，恰好安德魯回來了。他與羅伯特交談了一番，為自己當(dāng)年孩子氣般的離家出海而表達(dá)了歉意，并且要去找露絲為自己過去做了傻事而道歉，羅伯特勸他不要去，但是卻沒有成功，只好憂愁的走了。安德魯找到露絲后，向他解釋了之前發(fā)生的事，并且表示露絲現(xiàn)在就像他的妹妹一樣，露絲聽后很傷心。安德魯以為自己的回來擾亂這個(gè)家的安寧，自己是個(gè)不受歡迎的人，于是當(dāng)晚就又乘船離開了。

第三幕是以羅伯特衰敗的家庭開場的。他的愛女瑪麗已經(jīng)病逝，母親也亡故了，家里窮困潦倒。他自己也已經(jīng)患了很嚴(yán)重的肺病，但依舊陶醉在書本中，幻想著天邊外的世界。露絲只得瞞著羅伯特靠母親的接濟(jì)來勉強(qiáng)維持生計(jì)。她打電報(bào)給安德魯，將羅伯特患了病的事告訴了安德魯，安德魯立即帶著醫(yī)生回到了家。但為時(shí)已晚，醫(yī)生說他的兩片肺葉已經(jīng)爛完，活不了幾天了。羅伯特請(qǐng)求安德魯在他死后一定要娶露絲。他臨死前又悄悄跑到戶外去眺望天邊外，安德魯和露絲找到了他。他對(duì)他們倆說：“現(xiàn)在我就要去了，這不是最后的終點(diǎn)，而是自由的開始，我的航行的起點(diǎn)，我到底走上了我航行的路——在那天邊外!”說完，他便倒下死去了。于是安德魯和露絲為他辦理了后事。

奧尼爾在談?wù)摗短爝呁狻窌r(shí)曾說到過，它“有三幕，每幕有兩場，一場在室外，見得著地平線，暗示著人的欲望和夢(mèng)想，另一場在室內(nèi)，地平線消失了，暗示著人和他的夢(mèng)想之間橫著的現(xiàn)實(shí)”。這個(gè)解釋不僅表現(xiàn)了男主人公羅伯特一生追求天邊外的理想世界，但卻失敗了這一方面，也表現(xiàn)了羅伯特與露絲的浪漫愛情，最終卻淪為平淡乏味的婚姻生活上。羅伯特從不考慮生活的實(shí)際方面，只是依照著自己的幻想，活在自己的世界里。他活著的時(shí)候從沒有正視過自己，正視過自己的理想，正視過自己所處的現(xiàn)實(shí)，只是在他生命垂危的時(shí)刻，他才有勇氣邁出去，走到農(nóng)莊外面看一眼外面的世界，連她自己也不得不承認(rèn)，這是自由的開始，是他航行的起點(diǎn)，但是與他而言，這已經(jīng)來不及了。這也是他的夢(mèng)想與現(xiàn)實(shí)之間的一個(gè)悲劇，是值得我們反思的。

純粹的理想主義者羅伯特一直艱難跋涉在理想和現(xiàn)實(shí)的鴻溝之上，她不切實(shí)際的幻想，注定了他愛情的失敗，而他失敗的愛情，又預(yù)示了他幻想的難以實(shí)現(xiàn)，但他義無反顧的追求著，至死不渝。人類的命運(yùn)也是如此，在渴求和失望的交替中完善著自身，創(chuàng)造著歷史。而人類的盡頭是未知的，歷史也要繼續(xù)延伸，沒有人能夠說的清楚未來會(huì)發(fā)生什么，或許這正是悲劇作家奧尼爾賦予羅伯特更深一層的象征意義的原因。