大約在四千多年以前，我國黃河、長江流域一帶住著許多氏族和部落。黃帝是傳說中最有名的一個部落首領。

以黃帝為首領的部落，最早住在我國西北方的姬水附近，后來搬到涿鹿(今河北省涿鹿、懷來一帶)，開始發(fā)展畜牧業(yè)和農業(yè)，定居下來。

跟黃帝同時的另一個部落首領叫做炎帝，最早住在我國西北方姜水附近。據說跟黃帝族是近親。炎帝族漸漸衰落，而黃帝族正在興盛起來。

這時候，有一個九黎族的首領名叫蚩尤(音chīyōu)，十分強悍。傳說蚩尤有八十一個兄弟，他們全是猛獸的身體，銅頭鐵額，吃的是沙石，兇猛無比。他們還制造刀戟弓弩各種各樣的兵器，常常帶領他的部落，侵掠別的部落。

有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的對手，被蚩尤殺得一敗涂地。炎帝沒法子，逃到涿鹿請求黃帝幫助。黃帝早就想除去這個各部落的禍害，就聯(lián)合各部落，準備人馬，在涿鹿的田野上和蚩尤展開一場大決戰(zhàn)。

關于這次大戰(zhàn)，有許多神話式的傳說。據說黃帝平時馴養(yǎng)了熊、羆(音pí)、貔(音pí)、貅(音xiū)、貙(音chū)、虎六種野獸，在打仗的時候，就把這些猛獸放出來助戰(zhàn)(有人認為，傳說中的六種野獸實際上是以野獸命名的六個氏族)。蚩尤的兵士雖然兇猛，但是遇到黃帝的軍隊，加上這一群猛虎兇獸，也抵擋不住，紛紛敗逃。

黃帝帶領兵士乘勝追殺，忽然天昏地黑，濃霧迷漫，狂風大作，雷電交加，使黃帝的兵士無法追趕。原來蚩尤請來了“風伯雨師”助戰(zhàn)。黃帝也不甘示弱，請?zhí)炫畮椭?，驅散了風雨。一剎那之間，風止雨停，晴空萬里，終于把蚩尤打敗了。也有一種傳說，說是蚩尤用妖術制造了一場大霧，使黃帝的兵士迷失了方向。黃帝用“指南車”來指引，帶領兵士，依著蚩尤逃跑的方向追擊，結果把蚩尤捉住殺了。這些神話反映這場戰(zhàn)爭是非常激烈的。

各部落看到黃帝打敗了蚩尤，都挺高興。黃帝受到了許多部落的擁護。但是，炎帝族和黃帝族也發(fā)生了沖突，雙方在阪泉(今河北涿鹿縣東南)地方打了一仗，炎帝失敗。從此，黃帝成了中原地區(qū)的部落聯(lián)盟首領。

傳說中的黃帝時代，有許多發(fā)明創(chuàng)造，像造宮室、造車、造船、制作五色衣裳，等等，這些當然不會是一個人發(fā)明的，但是后來的人都把它記在黃帝帳上了。

傳說黃帝有個妻子名叫縲(音léi)祖，親自參加勞動。本來，蠶只有野生的，人們還不知道蠶的用處，縲祖教婦女養(yǎng)蠶、繅絲、織帛。打那時候起，就有了絲和帛了。

黃帝還有一個史官倉頡(音cāngjié)，創(chuàng)制過古代文字。我們沒有見到過那個時期的文字，也沒法查考了。

中國古代的傳說都十分推崇黃帝，后代的人都認為黃帝是華夏族的始祖，自己是黃帝的子孫。因為炎帝族和黃帝族原來是近親，后來又融合在一起，所以我們也常常把自己稱為炎黃子孫。為了紀念這位傳說中的共同祖先，后代的人還在現(xiàn)在陜西黃陵縣北面的橋山上造了一座“黃帝陵”。