公元1398年，71歲的明太祖朱元璋病死，在位30年。由于太子朱標(biāo)早逝，皇位傳給了朱標(biāo)之子——22歲的皇太孫朱允炆，是為明惠帝，年號(hào)建文，又稱建文帝。建文帝與他父親朱標(biāo)，都是忠厚長(zhǎng)者，甚得人心，但他又是文弱之人，二十多位分散各地?fù)肀灾氐幕适?，根本不把他看在眼里。其中是燕王朱棣，不久即發(fā)動(dòng)“靖難之役”，從北京南下奪取政權(quán)。戰(zhàn)爭(zhēng)打了三年之久，到了1402年六月，朱棣終于攻下南京。

朱棣是朱標(biāo)同母弟，馬皇后所生。他身材魁梧，天資聰穎，武藝高強(qiáng)，屢立戰(zhàn)功，受封燕王，鎮(zhèn)守北京。當(dāng)父親朱元璋死時(shí)，他回南京奔喪，建文帝聽取大臣齊泰的建議，出于京城安全，不許各地藩王入城，朱棣懷恨在心，準(zhǔn)備謀反奪權(quán)。建文帝登基后，聽取大臣黃子澄的建議，打算削藩，朱棣一面裝瘋，一面積蓄力量，終于以誅殺奸臣齊泰、黃子澄為號(hào)召，發(fā)動(dòng)“靖難之役”。靖難之役打得很艱苦，歷時(shí)三年，經(jīng)過白溝河之戰(zhàn)、濟(jì)南之戰(zhàn)、滹沱河之戰(zhàn)等，朱棣才“靖難”成功，于1402年登基，是為明成祖，年號(hào)永樂，又稱永樂帝。永樂19年即1421年，明成祖遷都北京。

由于朱棣以“靖難”為名，最終奪取皇位，當(dāng)然很多舊臣不服，朱棣唯有以“殺”震懾，凡是不服的，統(tǒng)統(tǒng)殺之。于是，成百上千的無辜者被推上刑場(chǎng)。也真有不怕死的人。朱棣要大臣方孝儒起草即位詔書，方孝儒堅(jiān)決不肯，擲筆于地，邊哭邊罵：“死即死耳，詔不可草!”朱棣說，你不怕死，難道不怕誅九族?方說：“十族又奈我何!”朱棣大怒，命人用刀割開他的口，一直割到兩耳，然后，碎尸于聚寶門外，其十族873人被誅殺。還有兵部尚書鐵鉉，死守濟(jì)南被浮，寧死不肯面對(duì)朱棣。朱棣命人割去他的耳朵鼻子，又命人把他的肉燒熟，仍不屈;最后，朱棣將其凌遲碎剮，將其尸投入油鍋，炸成焦炭。不服統(tǒng)治甚至采取謀殺手段的，下場(chǎng)一樣，御史大夫景清謀刺成祖未遂，被殺，滅九族，株連鄉(xiāng)人無數(shù)，稱為“瓜蔓抄”。為鞏固地位，加強(qiáng)統(tǒng)治，朱棣除錦衣衛(wèi)，另立東廠，用太監(jiān)提督，東廠同樣是從事特務(wù)活動(dòng)，地位則在錦衣衛(wèi)之上。

由于明成祖在位的20余年中，在治理國家方面作出積極貢獻(xiàn)，國力大增，如《永樂大典》，就是在永樂年間命解縉等人編纂而成;此外，三保太監(jiān)鄭和從永樂三年即1405年起，多次率領(lǐng)龐大的艦隊(duì)下西洋，促進(jìn)了中國和亞非各國的經(jīng)濟(jì)、文化交流。由于有這些政績(jī)，明成祖殘酷的一面便得以原諒，而寧死不屈的方孝儒、鐵鉉等，似成了阻擋歷史潮流前進(jìn)的愚忠之臣!

公元1424年，蒙古部落阿魯臺(tái)侵?jǐn)_大同、開元，明成祖親征，不見敵而還，舊歷七月，在榆木川(今內(nèi)蒙多倫)病逝，享年64歲。八月，皇太子朱高熾即位，是為明仁宗，年號(hào)洪熙。明仁宗即位時(shí)已46歲，次年舊歷五月即病死，屬有福無法享。27歲的皇太子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號(hào)宣德。