童第周1902年出生在浙江寧波。他的父親是一個教私塾的先生。童第周從小就跟著父親讀私塾，邊學(xué)習(xí)邊勞動。父親常常給小童第周講古人刻苦讀書的故事，講學(xué)海無涯、一定要持之以恒的道理，還寫了“水滴石穿”四個字，掛在童第周的書桌旁，勉勵他好好學(xué)習(xí)，希望他將來有出息。

“水滴石穿”，這是父親對童第周的勉勵，而事實上，童第周就是身體力行地實踐著這種精神，他抓住每一分鐘、每一秒鐘，以頑強的毅力向著科學(xué)的頂峰登攀。

在私塾里，童第周只學(xué)了一些文史方面的知識，這遠(yuǎn)不能滿足童第周對知識的渴求。因為家境不好，沒錢供他上學(xué)，所以，盡管童第周十分盼望有一天能走進學(xué)校，與同伴們一起學(xué)習(xí)，可是不行。直到他17歲那年，在哥哥的幫助下，他才進入了寧波師范預(yù)科班。這里不用交學(xué)費，還管食宿，窮人家的孩子能在這兒上學(xué)，是很幸運的。童第周十分高興，他抓住這個得之不易的機會，刻苦學(xué)習(xí)，不放過一分一秒。因為以前只是在私塾里學(xué)過一點文史知識，沒有一點數(shù)理方面的基礎(chǔ)，所以童第周學(xué)習(xí)起來非常吃力，但他并不氣餒，而是更加努力地學(xué)習(xí)，他要趕上別人。

不僅如此，在他內(nèi)心深處，還為自己確立了更高的目標(biāo)――他要考效實中學(xué)。該校是當(dāng)時寧波第一流的學(xué)校，畢業(yè)生一般都能進大學(xué)。多少達官貴人，以自己的子弟在效實中學(xué)就讀為榮!效實中學(xué)對英語要求很高，還十分重視數(shù)理基礎(chǔ)，而這幾門課恰恰是童第周的薄弱環(huán)節(jié)。而且，他從未學(xué)過英語。自從確立了要考效實中學(xué)的目標(biāo)后，童第周更加用功了。他開始自學(xué)英語，常常學(xué)到深夜。哥哥被童第周的決心所感動，答應(yīng)供他上學(xué)，還請在寧波的朋友為弟弟打聽效實中學(xué)的招生情況。

哥哥的朋友從寧波給童第周帶來了不利的消息：效實中學(xué)這次不招一年級新生，只招到三年級插班的優(yōu)等生。哥哥想：就童第周的基礎(chǔ)來說，本來考一年級就已經(jīng)很費勁了，現(xiàn)在卻只招三年級插班生，這可怎么辦呢?哥哥猶豫不決，就去與童第周商量。聽到這個消息后，童第周仍不改初衷，他一定要進效實中學(xué)，于是，他決定去考插班生。

靠著“水滴石穿”的精神，鐵杵也能磨成針。童第周考取了效實中學(xué)三年級，只不過成績是倒數(shù)第一。一年以后，童第周從倒數(shù)第一變?yōu)轫様?shù)第一，幾何成績從入學(xué)時的不及格變?yōu)橐荒旰蟮?00分!后來，童第周以優(yōu)異的成績考入了復(fù)旦大學(xué)，成為復(fù)旦的高材生。畢業(yè)以后，他又到比利時布魯塞爾的比京大學(xué)留學(xué)。1934年獲博士學(xué)位，這時他32歲。